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从环境污染情况看，燃煤所排放的二氧化硫、氮氧化物，污染空气，毒化水质，形成酸雨，这些是对人畜和其他生物的极为有害的或致癌的物质。同时，还有其他很难处理的废物在不断产生，例如一座百万千瓦的燃煤火电站每年产生40多万吨废渣和灰尘。
多少年来，特别是进入20世纪以来，煤炭作为能源的这些越来越严重的危害性，人们熟视无睹，习以为常，有的竟然心甘情愿。
仅就煤炭生产本身而言，就包括矿井、露天开采对地表的破坏、生产过程中“三废”对环境的污染和煤炭贮存、运输过程中对环境的影响等。
由于煤的发热量低，当前主要用于燃烧。要获得与重油相同的热量，必须使用约1.5倍的煤炭。煤的平均灰分约20%，是重油的100～300倍。因此，如果以燃烧时放出相同的热量来计算，则烧煤时排出的烟尘量约相当于重油的150～450倍。
煤炭燃烧中的环保问题主要来自燃烧后生成的SOx、NOx、煤烟和煤灰。据估算，每燃烧100万吨煤，平均要排放出2万吨SO2气体，20万吨灰渣和3万吨烟尘。排出的SOx和NOx又二次生成硫酸盐和硝酸盐，形成酸雨，破坏生态，而且对远距离外的地区也会产生严重污染。
核电的各种材料来源中虽然也有类似煤炭在生产中出现的对环境的危害，可是由于核燃料的能量高度密集，使其规模要小的多，人们对此综合地作过考察，下面将作仔细比较。1982年瑞士由于使用核电站，全国的整个能源系统排放CO2减少了1／4左右。
但目前当我们在选择电站时，听到的对燃煤火电的指责远少于考虑核电时遭到的非难；这是人们受传统观念束缚的一个具体反映。
所以，我们就要比较深入地分析一下核电的安全性能及经济竞争力，并且要在同其他能源系统作比较以后进行综合评价。
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